A történet Kelet-Európában veszi kezdetét, a II. világháború vérgőzös végnapjaiban. Sokak számára a harcok már nem nemzetek közötti konfliktusról szólnak, hanem a puszta túlélésről, méghozzá bármi áron. A fiatal Hannibal szüleit a szeme láttára gyilkolják meg, így mostantól neki kell vigyáznia szeretett húgára. A későbbiekben a fiú olyan szörnyű kegyetlenkedésekkel szembesül, melyek fényében még szülei erőszakos halála is elhalványul. Bármilyen támogatás híján, egyedül kénytelen élni abban a szovjet árvaházban, mely régebben családjának adott otthont. Később Párizsba menekül, csak hogy megtudja, ott élő a nagybátya meghalt, ám a gyönyörű és titokzatos japán özvegye (Gong Li) szívesen látja őt. Azonban még a nő gondoskodása sem tudja elűzni rémálmait és a mindennapjait megfertőző bánatát. Különleges érzéke van a tudományokhoz, ezért felvételt nyer az orvosi egyetemre, ahol megszerzi azt a tudást és azokat az eszközöket, melyek segítségével bosszút állhat a háborús bűnösökön, akik megfertőzték életét. Könyörtelen bosszúhadjárata kielégíthetetlen vérszomjat hív benne életre, s megszületik Hannibal Lecter, korunk legvérengzőbb sorozatgyilkosa.
A Vörös sárkány-ban megismertük a legendát. A bárányok hallgatnak-ban megtudtuk, mire képes. A legújabb rémtörténet Hannibal Lecter életének leghátborzongatóbb szakaszáról mesél, s végre választ ad a legégetőbb kérdésre: miért tette, amit tett? A Hannibal ébredése esetében most először maga a szerző, a díjnyertes Thomas Harris végezte a könyv filmre adaptálását, s egészen a gyökerekhez nyúl vissza, hogy feltárja Lecter gyűlöletének eredetét.